2016年，天辰注册总部位于伦敦的Alphabet子公司DeepMind Technologies曾震惊整个业界。该公司发布报告称，他们开发的AI应用成功帮助谷歌将数据中心的散热成本降低40%。更重要的是，就在同一年，DeepMind开始与英国国家电网合作，通过深度学习技术优化电力供给以节约能源使用。
那么，AI技术真能大幅优化能源利用率吗？
过去三年以来，笔者一直在搜索关于将AI应用于数据中心的相关文献，但并没发现重大进展。更重要的是，DeepMind与英国国家电网的谈判最终也未能成功。从财务运营状况来看，似乎更不乐观。相关数据显示：2018年，该公司收入为1.25亿美元，亏损额则高达5.71亿美元，远高于2017年的3.66亿美元。在这方面，去年4月，还有一名内部消息人士指出，DeepMind在2016年发布的公告本身就是一场炒作。经济学家们评论道：“DeepMind只是想拿出点公关资本，以帮助他们在Alphabet之内获得更多话语权。”
近来，许多咨询机构都纷纷表示AI技术的普及将大大增加经济产出。埃森哲的说法是，到2035年AI技术将帮助12个发达国家将经济增长率提高一倍，天辰注册并将劳动生产率提高三分之一。普华永道则表示，到2030年，AI将为全球经济贡献15.7万亿美元增量——麦肯锡在同一时间点上给出的预测结果则为13万亿美元。
另一些预测则集中在零售、能源、教育以及制造业等特定领域。麦肯锡全球研究院在2017年的《人工智能：新的数字前沿？》报告中专门评估了AI技术对这四大行业的影响，并在2018年报告中列出了更多其他可能受到重大影响的行业。该研究院得出的结论是，AI技术“有望在来自9大商业部门的19个行业中，每年创造3.5万亿美元至5.8万亿美元的价值。在由AI驱动的总体分析技术带来的年均9.5万亿至15.4万亿美元收益中，这一部分占比高达40%。”
如果真如麦肯锡所说，那么企业必须得重视AI技术的开发与部署了。但是，以上预测真的靠谱吗？
麦肯锡做出的大部分估算，大部分都基于各类初创公司给出的基础性资料。例如，根据DeepMind与Nest Labs的成功案例，该公司预测英国及其他地区的能源效率将在AI的推动下提升10%。Nest Labs于2018年被并入谷歌硬件部门，就在一年之前，他们还在生产家用智能恒温器与其他智能产品，年收入为7.26亿美元，亏损额则高达6.21亿美元。从这个角度来看，Nest以及其他类似的企业好像并不能，或者一时半会还很难为全球经济做出如此巨大的贡献。
因此，这波AI浪潮或许并不如想象中乐观。
经过对Nest Labs的一番调查，我们试图收集智能电表能够在能源效率方面带来巨大收益的证据。我们发现，2016年，英国政府曾发起一项倡议，希望在2020年实现全国范围内的智能电表普及。虽然自2010年以来，美国能源部的确已经投资约45亿美元，在全美安装了超过1500万个智能电表。但奇怪的是，这一切努力对于能源效率并没有带来任何可观察的明确影响。最近，英国政府下调了智能电表每年可为各家庭节约的电量——从26英镑缩减至11英镑。此外，英国国家审计署还警告称，与之对应的是，智能电表本身及其安装成本反而有所上升。很明显，对于主打智能恒温器、智能家电以及智能电表的初创企业而言，这绝对不算什么好消息。
那么，关注其他业务方向的AI初创企业能否给经济产生更显著的积极影响？科技行业分析公司CB Insights报告称，2018年美国国内风险投资总额为1150亿美元，其中有93亿美元属于AI初创企业。虽然仅占总量中的8%，但93亿美元仍然数目不菲，表明美国仍有不少初创企业在努力朝着AI方向前进（当然，有些公司出于融资的考虑，确实夸大了AI在其商业计划中的作用）。
>>>对40家美国AI初创企业的分析
为了进一步研究，笔者先后跟踪了40家从事AI行业的美国初创企业，他们要么拥有超过10亿美元的估值，要么掌握超过7000万美元的股权融资。除了两家已经被上市企业收购之后，其他都属于私营公司。这些企业的名称与主要打产品，源自Crunchbase、Fortune以及Datamation整理并发布的领先初创企业清单。以此为基础，我们还搜集了不少与各公司相关的最新消息。